Por Dorothy Morganna
En Cacao Source creemos que el Cacao de alta calidad proviene de bosques biodiversos y saludables. Por eso en este artículo investigaremos a sus polinizadores, cuyo vital papel en la producción de Cacao a menudo se pasa por alto: su pequeña pero poderosa acción es fundamental para todo el entramado de la vida del bosque.
Theobroma cacao es la planta que usamos para producir Cacao Ceremonial, pero es también la planta que usa la industria de la cocoa/chocolate. Y creemos que muchas de las enseñanzas integrales que nos ofrece el Cacao, incluyendo las que vienen de la forma en la que crece naturalmente, podrían mejorar el panorama de la industria del chocolate, que está lleno de explotación.¹
Polinizadores del Cacao
En promedio, para cada libra de Cacao Ceremonial que producimos se necesitan 12 mazorcas de Cacao. Y detrás de cada mazorca de Cacao hay una flor: una diminuta flor del tamaño de la uña de un dedo meñique (de 1 a 2 cm de diámetro). ¿Quién podría ser lo suficientemente pequeño como para polinizar una flor tan diminuta?
Damas y caballeros, amantes del cacao del mundo, les presento a una de las criaturas más pequeñas del reino animal, poco conocida pero muy, muy importante: ¡el mosquito!
¿Quién es el mosquito del Cacao?
El mosquito del Cacao es una pequeña mosca, de 1 a 3 milímetros de largo: un diminuto insecto responsable de la industria de 48 mil millones de dólares del chocolate. Es uno de los insectos más pequeños del mundo, ¡y bate sus alas 1000 veces por segundo! Con ese tamaño y aleteando a esa velocidad, el aire adquiere la viscosidad de la miel, y el mosquito parece "nadar" en el denso y húmedo aire de la selva. ¡Bienvenidxs al mundo del mosquito! Debido a que las flores de cacao son tan pequeñas, el mosquito es la única criatura lo suficientemente pequeña como para entrar en ellas y polinizarlas.
Muchas plantas, incluyendo el cacao, necesitan la ayuda de un polinizador para madurar de flores a frutas. Existen algunas ideas equivocadas sobre quién poliniza el cacao: las abejas no son sus polinizadoras.² Aunque estas especies pueden visitar las flores de cacao, esto no cuenta necesariamente como polinización. Los mosquitos picadores de la familia Ceratopogonidae y los mosquitos de las agallas de la familia Cecidomyiidae son los dos polinizadores de cacao más importantes conocidos en el mundo.³
Estas pequeñas moscas tienen una gran responsabilidad.
Desafíos en la Polinización del Cacao
Uno de los grandes desafíos de las plantaciones de Cacao es la baja tasa de polinización. (No se han estudiado los sistemas agroforestales de cacao silvestre y diverso). Las estimaciones científicas de las tasas de fertilidad varían entre 0,3% al 10%.⁴ Esto significa que de miles de flores en un árbol, solo unas pocas
docenas realmente pueden dar frutos. En un estudio se demostró que el
cacao polinizado a mano mejora significativamente la cantidad de frutas.⁵ (¿Te imaginas un mundo donde no tuviéramos polinizadores y todas las
flores de cacao necesitaran ser polinizadas a mano?). Este estudio nos
muestra que realmente es un desafío lograr una polinización efectiva.
Por lo tanto, debemos buscar soluciones que apoyen a los mosquitos, sus polinizadores naturales.
¿Qué necesitan los mosquitos del Cacao?
Muchos cultivos en el mundo son polinizados por abejas, por lo que la respuesta para la polinización es simple: es necesario cuidar las necesidades de las abejas. Sin embargo, el cacao es diferente en el sentido de que su polinizador, el mosquito, es considerado en realidad un polinizador silvestre.
El mosquito prospera en el hábitat de la selva: donde es fresco y sombreado, donde hay una gran diversidad recursos florales, y, especialmente, donde hay pequeños pozos de agua estancada. En estos pozos es donde los mosquitos depositan sus huevos. Las pruebas demuestran que las flores de cacao no son su única fuente de alimento.⁶ Pero sus requerimientos de hábitat son una excelente razón para que nosotrxs, en Cacao Source, decidamos obtener nuestras frutas de sistemas agroforestales biodiversos.
Alarmantemente, las especies de polinizadores silvestres están disminuyendo debido a la conversión de hábitats naturales en tierras agrícolas y al uso de pesticidas.⁷ Y sin polinizadores, no hay chocolate, cocoa ni cacao. A diferencia de los bosques diversos de donde obtenemos nuestro cacao, la mayoría de las plantaciones de cacao tienden a ser monocultivos. No tienen dosel arbóreo superior, por lo que el clima tiende a ser cálido, seco y soleado. En estas plantaciones se elimina gran parte del hábitat del sotobosque que los mosquitos utilizan para reproducirse. Y, lo más importante, utilizan pesticidas, que son muy perjudiciales para los pequeños insectos.
¿Cómo podemos mantener felices y vibrantes a los mosquitos polinizadores?
La primera solución es aprender todo lo posible sobre el mosquito para encontrar las mejores formas de entender y proteger su hábitat.
Luego, necesitamos recrear su hábitat en los lugares donde se cultiva el cacao. Algunos agricultores alrededor del mundo están haciendo precisamente esto.⁸ Y las pruebas demuestran que mejorar el hábitat del mosquito puede aumentar el rendimiento de los cultivos.⁹
Existen algunos ajustes que pueden mejorar en gran medida las tasas de polinización de los cultivos.¹⁰ Uno es dejar las cáscaras vacías de cacao en el suelo. Los mosquitos no solo son atraídos por su aroma, sino que las cáscaras también se llenan de agua de lluvia y proporcionan un excelente hábitat para su reproducción.
Otra solución que está surgiendo es cultivar cacao cerca de ecosistemas naturales de bosque de lluvia. ¹¹ De esta manera, los cultivos de cacao se encuentran cerca de todos los recursos que necesitan los mosquitos: abundantes pozos de agua, diversidad de flores y sombra fresca. Esta es una solución a largo plazo para la polinización del cacao que apoya tanto a la naturaleza como a los seres humanos.
Conclusión
La naturaleza siempre encuentra formas de volver al equilibrio. Como seres humanos, debemos aprender de ella y adaptarnos diseñando soluciones que nos permitan avanzar en alianza. En el caso de Theobroma cacao y el mosquito, se trata de adoptar un sistema holístico que valore el ecosistema completo del cual proviene el Cacao. Esto implica comprender las piezas pequeñas y cómo forman parte del panorama general. En Cacao Source valoramos la naturaleza silvestre y diversa que brinda espacio a todas estas piezas.
Referencias
¹ En este artículo usaremos la palabra “cocoa” para referirnos explícitamente al cultivo y procesamiento industrial de la planta Theobroma cacao (proceso del que a menudo se encarga la industria del chocolate). Y usaremos el término "cacao" para referirnos a la Theobroma cacao in general.
² Tomado de https://cacaopollination.com/cacao-pollinators/
³ Tomado de https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0167880917302207?via%3Dihub
⁵ Tomado de https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0167880917302207?via%3Dihub
⁶ Tomado de https://link.springer.com/article/10.1007/s10886-019-01118-9
⁷ Tomado de https://esajournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/eap.1491
⁹ Tomado de https://esajournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/eap.1491
¹⁰ Tomado de https://esajournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/eap.1491
¹¹ Tomado de https://www.nps.gov/articles/chocolate-midge.htm#:~:text=No%20bigger%20than%20the%20size,fully%20open%20right%20before%20sunrise.